A New Year’s Dream for Iris

　2025年、12月31日の夜。

　窓の外では冷たい風が吹いていましたが、家の中は暖炉の火でオレンジ色に満たされていました。

　年越しの準備をすべて終えたアイリスは、お風呂上がりのポカポカとした体で、ソファに深く腰掛けていました。

　手元にあるマグカップには、たっぷりのココアと、ぷかぷかと浮かぶ真っ白なマシュマロ。

「パパ、まだかなぁ……」

　お仕事に出ているパパの帰りを待ちながら、ココアの湯気の向こう側を見つめていた、その時です。

　――カサリ。 外の庭の方から、何かが動くような音が聞こえました。

「……パパ？」

　アイリスは恐る恐る立ち上がり、重たい扉をゆっくりと開けました。

　そこにいたのはパパではなく、一頭の馬でした。アイリスの髪と同じ、透き通るようなブロンドの毛並みを持った、とても綺麗な馬です。

「迷子さんなの……？」

　アイリスがそっと近づくと、その馬は優しく鼻を鳴らし、アイリスに背中を向けました。

「さあ、乗って」と誘っているかのように。

　初めての乗馬に少しだけ足がすくみましたが、馬の瞳があまりに穏やかだったので、アイリスは勇気を出して、その広い背中にそっと跨がりました。

　歩き出した馬は、次第に速度を上げていきます。 夜の草原を風を切って走る感覚に、アイリスの胸は高鳴りました。

　やがて前方には大きな湖が見えてきましたが、馬はスピードを緩めません。

「わっ、このままだと落ちちゃう……！」

　アイリスが思わず目をつぶった瞬間、体がふわりと浮き上がりました。

　おそるおそる目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていました。

　蹄が踏み締めているのは地面ではなく、澄み渡る夜空。眼下には、宝石を散らしたような街の明かりが繊細にきらめき、星々がすぐ手の届くところで踊っています。

「すごぉい……！ お星様とお散歩してるみたい！」

　アイリスは夢中になってその景色を見つめ、愛おしさが溢れて、温かな馬のたてがみに顔をうずめてぎゅっと抱きしめました。

　やがて馬は、世界で一番空に近い場所、静かな丘の上へと降り立ちました。

　遠くの地平線から、ゆっくりとオレンジ色の光が溢れ出し、2026年の最初の太陽が顔を出します。

　その神々しい光に包まれながら、アイリスは心地よい揺れの中で、いつしか深い眠りに落ちていきました。

　……。

「ん……むにゃ……」

　次に目を覚ました時、アイリスは自分のベッドの上にいました。

　腕の中には、あたたかくて大きな、ニンジンの枕。

　ふわりと、パパのコートと同じ冬の夜の匂いが部屋に残っていました。

　きっと、帰ってきたパパが、眠っているアイリスをここまで運んでくれたのでしょう。

　アイリスは眠気眼をこすりながら、窓を開けました。

　差し込んできた眩しい新年の光を全身に浴びて、彼女は心の中でそっと願います。

「2026年も、大好きなみんなと、もっともっと楽しい物語が紡げますように！」

　抱きしめたニンジンの枕は、なんだか昨夜の馬の背中のように、あたたかでした。

-Little Flower Project-